التطفل.. ارتباط فسيولوجي بين زوج من الكائنات الحية. الطفيليات وحيدة الخلية مجهرية كالأنتاميبا أو عديدة الخلايا ترى بالعين المجردة كديدان الإسكارس والانكلستوما

التطفل parasitism هو ارتباط فسيولوجي بين زوج من الكائنات الحية أحدهما تواكل على الكائن الآخر لمتطلبات غذائه ويُسمى المتواكل بالطفيلي والآخر باسم العائل.

ويلاحظ أن الطفيلي غالباً ما يسبب ضرراً للعائل.

وفي أغلب الأحوال يقضي الطفيلي جزءاً من حياته في احد العوائل والجزء الآخر في عائل ثان.
ويطلق على العائل الذي يحتوي الطفيلي وهو في أطواره الناضجة ويتم فيه التكاثر الجنسي بالعائل الأساس (النهائي) Defenitive host.
أما العائل الذي يحتوي الأطوار غير المكتملة ويحدث فيه التكاثر اللاجنسي فيطلق عليه العائل الوسيط  Intermediate host.

ومن طبيعة الطفيلي اعتماده كلياً على عائلة الحي، وبدونه لا يمكن لهذا الطفيلي أن يعيش، فإذا مات العائل فإنه بالضرورة يموت الطفيلي أيضاً، أو لا بد له من الانتقال إلى عائل آخر.
ولذلك فإن الطفيلي المثالي هو ما يأخذ من عائلة بالقدر الذي يكفيه للمعيشة بصورة طبيعية ولكنه لا يقضي عليه.
وغالباً فإن الطفيليات لا تترك عوائلها إلا بعد إنتاج خلفه بأعداد كبيرة جداً، وثم تنتقل إلى عائل آخر بوسيلة خاصة قد تكون بعوضة مثلاً كما في حالة الملاريا ... وهكذا.

وتنتقل الطفيليات من عائل إلى آخر بعدة طرق.
فطفيليات الجهاز الهضمي تصل إلى العائل عن طريق الفم، أو قد تخترق الجلد لتستقر في نهاية المطاف في الأمعاء كما تفعل الانكلستوما.
أما طفيليات الدم فإنها تعتمد على الحشرات الثاقبة كالبعوض أو القراد لتقوم بنقلها من عائل إلى آخر.

والطفيليات إما وحيدة الخلية مجهرية "كالأنتاميبا" التي تسبب مرض الدوسنتاريا، أو عديدة الخلايا ترى بالعين المجردة كديدان الإسكارس و الانكلستوما.